Однолетник. Стебель 16—32 см длины, ветвистый, стелющийся по земле или немного приподнимающийся, сочный, мясистый, гладкий, светло-зеленый с красным оттенком, иногда опушенный пучками длинных бесцветных волосков.
Листья линейно-ланцетовидные, сочные, почти цилиндрические, голые, гладкие, мелкие, 1—2,5 см дл., 2—4 мм шириной, тупые, цельно-крайние. Цветы простые, одиночные, расположенные на верхушке стеблей на цветоножках 8—10 мм дл. Многочисленные прицветники зеленые, линейные, цельнокрайние, тупые, мясистые, сочные, голые.
Чашечка состоит из двух яйцевидно-овальных чашелистиков, чешуйчато-пленчатых, зеленовато-красных, цельнокрайних, тупых, голых, 4 мм дл., 5 мм шириной. Венчик пятилепестный; лепестки 2 см дл., 1,5 см шириной, овально-округлые, голые, тонкопленчатые, желтые, красные, белые. Много тычинок красной, желтой, кремовой окраски. Завязь верхняя. Плод—коробочка. Семена мелкие, 0,5—0,7 мм дл., 0,5—0,7 мм ширириной, серебристо-золотистые, бронзовые, поверхность их шероховатая, усеяна зубчиками. Абсолютный вес — 0,1 г. Родина — Южная Африка.
Декоративность растения проявляется в период полного цветения. Распускание цветов начинается с центрального побега и лишь при восходе солнца в ясные солнечные дни. В пасмурные дни и вечером цветы портулака закрываются. Продолжительность цветения одного цветка, окраска которого не изменяется, — 3 дня, всего растения — 3 месяца. Цветы без аромата. В народе портулак называют «ковриками», так как в период цветения в солнечный день участок, засаженный портулаком, действительно похож на яркий пушистый коврик, а. при закрытых цветах — на зеленое поле.
При подборе одноцветных растений можно создать различный рисунок из белых, красных и желтых тонов.
В условиях нашего климата портулак прекрасно растет на солнечных открытых местах и обычной садовой, обеспеченной влагой, почве. В культуре встречается один вид — портулак большой, который широко используется в бордюрах и, клумбах. В последнее время рабатки, бордюры, клумбы часто засаживают лишь одним этим видом растения, придающего участку вид яркого красочного ковра. Ценится своими яркими, быстро сменяющими друг друга цветами, низкими компактными стелющимися формами кустов.
Очень красив портулак в низких маленьких вазочках. Один цветок в букете держится до 4 дней. В Чуйской долине встречается 5 форм портулака, отличающихся только окраской: белой, красной, желтой, кармазинной, а также смесь колеров. При посеве семян портулака в апреле цветение наблюдается в начале июня, массовое цветение — в середине июня.
